Un cuarto de los tiburones y las rayas de todo el mundo están amenazados de extinción, según la Lista Roja que elabora la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). La situación de las segundas, eso sí, es peor: cinco de las siete familias de pelágicos en riesgo son rayas.

Así concluye la primera parte del primer análisis mundial sobre tiburones y rayas que ha realizado el Grupo Especializado en animales Pelágicos de la UICN.

El estudio, que se publicó ayer en la revista eLife, coincidiendo con el 50 aniversario de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, incluye una evaluación del estado de conservación de 1.041 tiburones, rayas y quimeras (o «tiburones fantasma», un pez cartilaginoso cercano a los otros dos taxones).

Los tiburones, rayas y quimeras presentan un peligro sustancial más elevado que otros grupos de animales y existe un menor porcentaje de especies consideradas a salvo, con un 23 por ciento catalogadas en el apartado de baja preocupación.

Golfo de Tailandia

"Los taxones más grandes de rayas y tiburones, especialmente aquellas que viven en aguas poco profundas, corren mayor riesgo porque son más accesibles para las pesquerías", señala Nick Dulvy, codirector del área de Investigación de la Universidad Simon Fraser de Canadá.

El trabajo añade que la principal amenaza que les acecha es la sobrepesca. Las capturas de tiburones, rayas y quimeras llegaron a su punto máximo en 2003. Y durante 40 años han estado dominadas por las de rayas.

El director del Grupo Especializado en Pelágicos de la UICN, Sonjan Fordham, ha asegurado que las poblaciones de tiburones, rayas y quimeras tienden a crecer lentamente y a producir nuevos jóvenes reproductores cuando se aleja de ellos la amenaza de la sobrepesca.

Por zonas, el Indo-Pacífico, particularmente el golfo de Tailandia, y el mar Mediterráneo son los puntos álgidos donde el declive de los tiburones y las rayas es más dramático.

"Se han puesto en marcha en las dos últimas décadas distintas políticas de protección en todo el mundo, pero para que se dé una conservación efectiva se necesita promover una expansión decidida de medidas con alcance real que incluyan a todas las formas y tamaños de estas excepcionales especies", advierte Fordham.

China: sopas y tónicos

El mercado de aletas de tiburón, que se utilizan para sopa, constituye el principal factor del ocaso no solo de los tiburones; también de las rayas con aletas muy valiosas, como las «rayas guitarra» (peces ángel). Además, tiburones, rayas y quimeras son muy apreciadas por su carne. Y se usan también en productos farmacéuticos y tónicos. En China, por ejemplo, es muy popular un brebaje que se obtiene a patir de la manta raya y la raya diablo.